Der Europäische Nerz: Alles über das seltene Raubtier

• Das Wichtigste in Kürze
• Biologische Merkmale
• Gefährdungsstatus
• Schutzmaßnahmen
• Zusammenfassung

• Der Europäische Nerz zählt zu den am stärksten bedrohten Raubtieren Europas – Populationen existieren nur noch vereinzelt.
• Hauptbedrohungen sind Lebensraumverlust, Konkurrenz durch den Amerikanischen Nerz und zunehmende Umweltbelastungen.
• Schutzprojekte wie Lebensraumrekonstruktion, Nachzucht und gezielte Wiederansiedlung sind entscheidend.
• Die Art ist Botschafterin für die ökologische Vielfalt und den Erhalt unzerschnittener Gewässer-Ökosysteme.

Der Europäische Nerz (Mustela lutreola) ist ein echtes Kraftpaket im Miniaturformat. Mit einer Körperlänge von 28–43 cm bei Weibchen sowie 35–47 cm bei Männchen und einem Gewicht zwischen 500 und 900 g verfügt er über einen schlanken, sehr biegsamen Körper. Der flache Kopf, voneinander abgesetzte kleine Ohren und ein spitzer Fang sind charakteristisch. Besonders markant – und leicht abzugrenzen vom Amerikanischen Nerz – ist ein runder, weißer Fellfleck um die Schnauze („Milchbärtchen“). Das dichte, wasserabweisende Fell wechselt je nach Jahreszeit die Farbe von Rotbraun bis fast Schwarz, so ist der Nerz bestens für wechselhaftes Wetter und das kühle Nass gewappnet.

Seine Lebensräume liegen entlang strukturreicher Fluss- und Bachläufe, in Auwäldern, Mooren sowie in naturnahen Uferbereichen. Nerze bauen keine eigenen Bauten, sondern nutzen hohle Wurzeln oder verlassene Baue anderer Tiere als Unterschlupf. Die Anpassung an das Leben im und am Wasser zeigt sich auch an den kurzen Schwimmhäuten zwischen den Zehen, die besonders beim Jagen helfen. Seine Nahrung ist vielfältig: Fische und Amphibien sind das Hauptfutter, aber auch Kleinsäuger, Wasservögel, Krebse oder große Insekten stehen auf dem Speiseplan.

Nerze sind strikte Einzelgänger und -gängerinnen. Die Streifgebiete (gemessen an den natürlichen Lebensraumverhältnissen) umfassen mehrere Kilometer Uferlänge. Sie markieren ihre Reviere mit Drüsensekret und kommunizieren so mit Artgenossen. Nur während der Paarungszeit von Februar bis April verbringen Männchen und Weibchen oft tagelang Zeit miteinander. Nach einer Tragzeit von etwa sechs Wochen gebären die Weibchen meist vier bis sieben Jungtiere. Die Jungtiere bleiben bis in den Spätsommer bei der Mutter und lernen dabei das selbstständige Jagen und den Umgang mit dem Element Wasser.

Der Rückgang des Europäischen Nerzes ist eine der schwerwiegendsten Entwicklungen im europäischen Säugetierschutz. Noch vor gut hundert Jahren war die Art in ganz Mittel-, Ost- und Teilen Südeuropas zu finden. Heute leben nur noch wenige Populationen zerstreut in Teilen Frankreichs, Spaniens, Russlands, Rumäniens und im Baltikum, in Deutschland gilt der Europäische Nerz in freier Wildbahn als ausgestorben.

Die Gründe für diese dramatische Entwicklung sind komplex:

• Zerstörung und Fragmentierung der Lebensräume: Die Begradigung von Flüssen, die Entwässerung von Mooren und die Umwandlung von Uferlandschaften in Agrarflächen schufen isolierte Mini-Habitate.
• Konkurrenzdruck durch den Amerikanischen Nerz: Diese invasive Art, ursprünglich für Pelzfarmen importiert und nach Ausbrüchen in der Natur angesiedelt, hat sich in vielen europäischen Regionen erfolgreich ausgebreitet. Sie ist weniger spezialisiert, anpassungsfähiger und verdrängt so den Europäischen Nerz aus seinen letzten Rückzugsrefugien.
• Umweltchemie: Schwermetalle und Biozide gelangen über die Nahrung ins Gewebe der Tiere, beeinflussen die Fortpflanzung und schwächen das Immunsystem.
• Verkehrstod und illegale Jagd: Straßen, die quer durch die Feuchtgebiete führen, und Wilderei machen Jung- und Alttieren gleichermaßen zu schaffen.
• Populationsgröße: Isolierte Kleinstpopulationen führen zu genetischer Verarmung, sinkender Nachkommensrate und erhöhter Krankheitsanfälligkeit.

Das Verschwinden des Europäischen Nerzes hat zudem Folgen für das gesamte Ökosystem: Mit seinem Raubdruck auf bestimmte Arten trägt der Nerz dazu bei, das Gleichgewicht im Lebensraum zu erhalten.

Für Naturschützer und -schützerinnen und Familien gleichermaßen spannend sind die europaweiten Schutzprogramme. Diese setzen auf ein Bündel praktisch erprobter Maßnahmen:

• Renaturierung von Flussauen und Feuchtgebieten: Ziel ist es, Lebensraumkorridore zu schaffen, damit Nerze zwischen geeigneten Habitaten wandern können. Das verhindert die genetische Isolation und fördert stabile Populationen.
• Rückfang und Zucht in Schutzzentren: Nur durch die kontrollierte Nachzucht lassen sich wieder größere Tierzahlen erreichen, die für gezielte Auswilderungsprojekte zur Verfügung stehen. Die Auswilderung erfolgt dabei schrittweise und an sorgfältig ausgewählten Standorten.
• Umfassendes Monitoring: Die wissenschaftliche Begleitung ermöglicht die Kontrolle des Erfolgs aller Schutzmaßnahmen und das rechtzeitige Gegenlenken bei Problemen.
• Information und Umweltbildung: In unseren Naturerlebnisprogrammen und Schulangeboten vermitteln wir die Bedeutung des Europäischen Nerzes anschaulich. Nur informierte und begeisterte Besucher und Besucherinnen engagieren sich langfristig für Naturschutz.

Im OTTER-ZENTRUM stehen beispielhafte Projekte im Fokus. Besucher und Besucherinnen haben die Möglichkeit, Forschung und Artenschutz hautnah zu erleben, bei Führungen und Mitmachaktionen selbst aktiv zu werden und so Naturschutz emotional wie praktisch mitzugestalten.

Der Europäische Nerz ist ein Paradebeispiel für die Notwendigkeit groß angelegter Artenschutzprogramme in Mitteleuropa. Sein Schicksal spiegelt die Herausforderungen wider, die mit dem Lebensraumverlust, dem Konkurrenzdruck und der menschlichen Einflussnahme einhergehen. Der Schutz des Nerzes sorgt ganz nebenbei für den Erhalt ganzer Ökosysteme, von denen zahlreiche andere Tier- und Pflanzenarten profitieren.

Im OTTER-ZENTRUM arbeiten wir mit Familien, Schulklassen, Otterschützern und -schützerinnen eng zusammen, um Wissen, Begeisterung und Engagement für den Schutz seltener Arten zu fördern. Jeder Besuch, jedes Interesse hilft mit, Begegnungen zwischen Menschen und Natur möglich zu machen und den Europäischen Nerz vor dem Verschwinden zu bewahren. Machen Sie mit – für eine vielfältige und lebendige Tierwelt in Deutschland!